卢作孚，一个重庆合川的小学文化的商人，却在并不长的一生中建立了不朽的事业：办船运，能让军阀心甘情愿把自己的船交到他的手上，而成为中国船王。

华人船王包玉刚曾经说：“如果卢作孚还健在，就不会有我今日的包玉刚。”由此可见，卢作孚在近现代中国航运业上的地位。

1925年，32岁的卢作孚在家乡合川筹办民生公司，开始了实业报国的征途。在此之前，他的理想是“教育报国”，他当过中学老师，还干过沪州永宁公署教育科长，积极开展深入民众的通俗教育活动。1924年，他应军阀杨森之邀，在成都开办民众通俗教育馆，担任馆长。在军阀混战的年代里，四川更是连绵战乱，一省之内打得烽火连天，永无宁日。在这样的情形下，卢作孚教育救国的理想无异于对牛弹琴。

民生公司创业相当艰难，卢作孚在上海定制的一艘排水量仅为70吨的小轮船造价就需要3.5万元，而民生公司募款却仅为2万元，实际到位的仅8000元。在这些钱里，他居然还要拿5000元办一个合川电厂(结束合川没电的历史，也算是造福桑梓)，剩下的3000元就只能当作是第一艘船的定金了。

好在东拼西凑，总算是凑齐了买船费用，卢作孚和他的“民生号”开始了一统川江航运的旅途。

从小小的民生号开始，几年内，卢作孚和他的民生实业公司就完成了长江上游的航运界整合。他们的船小且少，但是通过精细科学的管理，民生公司在航运业务上盈利颇丰，而且很快就开始了兼并重组业务。

民生公司的董事、银行家吴晋航把卢作孚的兼并业务称为“发展兼并三部曲”：先是以公道的价格兼并长江中上游一带的华商轮船公司；然后凭借和四川军阀的交情，他居然兼并了军轮(四川军阀大都有自己的轮船公司，但很多因经营不善而亏损)；最后他还创造了兼并外国轮船公司的奇迹。

用今天的话语来复述卢作孚的创业过程，可以用“输出管理”和“制度创新”来概括。卢作孚为人极刻苦，把旅客看作是上帝，视服务好坏为企业发展的不二法宝。

他制定了完整的规章制度，仅考核成绩表就多达27种之多，对茶房如何敬茶、添饭都有着严格规定。为了贯彻这些细节，他专门成立了很多培训班来落实。很多被兼并的公司在民生严密精细的管理制度下，很快就走出了亏损的处境。

以前轮船公司是船老大说了算，人、财、物一把抓，而卢作孚建立了“四统制”——轮船的人员公司统一任用；财务由公司统一管理；燃料按照规章统一由公司发送；驾驶归船长统一指挥。这些细节今天看来都极为符合现代管理制度的要求。

在民生公司里，卢作孚始终是一个强势人物，即便他几次应邀做官，也都没有放弃总经理的职务。民生公司的所有权和经营权分离，而且股权分散，大股东也不一定就能担任董事或者董事长，这种产权和经营权的架构让卢作孚始终牢牢掌握了对民生的话语权。

他把技术和管理看做民生成功的秘诀：民生公司是最早安装无线电的华商轮船公司，卢作孚一直在积极争取买好船，用最好的设备。没有三峡工程时，长江上游每年都会遭遇枯水期，卢作孚发明了三段航行法，根据不同船只特点，把重庆到宜昌之间的航段分三段，让不同轮船分别行驶，创造了枯水期也能行船的奇迹。

在卢作孚的带领下，到1937年全面抗战前夕，民生公司已经拥有46艘轮船，总吨位达18718吨，职工3991人，资产1215万元，接下了长江上游70%的航运业务，是我国当时最大的民族航运企业。